根据我国著名作家老舍的同名小说改编。三十年代初的北平，老李是财政所的二等科员，他为人诚实、腼腆而又爱幻想。但是他大学毕业后娶的媳妇却是一个没有文化的乡下姑娘，这使他非常郁闷。房东的儿媳妇马少奶奶娴美文静，却遭到了丈夫的遗弃。于是老李编织的爱情的梦幻就落在了马少奶奶身上。老李的妻子结识了正在闹离婚的吴

本片讲述本是本分人的青年孙六，企图与命运抗争，抛弃劳苦人们的美德，斗倒了原来的混混儿头领，自己当上了混混儿的头儿，但最终仍逃脱不了受压迫的命运，落了个众叛亲离、屈死断头台的悲惨结局。并揭示了旧社会是个“人吃人"的社会。