1950年代，合作化时期。复员军人刘杰（张子良 饰）回乡后与贫雇农办起农业社，走集体化道路，不料被县委书记安振邦（范莱 饰）指责为无组织无纪律，刘杰很是苦恼。身为村长的王金魁（仲星火 饰）不顾广大贫雇农利益，一心考虑个人发家致富，他拉拢一帮实力雄厚的富裕中农办起另一个农业社，跟刘杰的穷社唱起了对台戏

辛亥革命的春风，让宛如一潭死水的华夏大地有了宝贵的生机。僵化的封建体制土崩瓦解，新的思想在萌芽，而古旧势力不愿就此退出历史舞台，激烈的碰撞与冲突随处可见。在江南某座城市，官僚地主家庭的高公馆，年轻人们以不同的方式和缠绕在身上千百年的枷锁作斗争。长房长孙高觉新（孙道临 饰）忠厚懦弱，他遵照父亲安排的人

1973年，正值我国从各行业向高校推荐工农兵大学生，这个好消息传到了滨江市朝阳区东风清洁队。队里新分来一批应届高中毕业生，这些青年中家庭成分各异，对这份卑微的职业也产生了各自不同的看法。社会上个别资产阶级思想严重的人本来就鄙视环卫工作，更不想自己的孩子从事这个别人瞧不起 的工作。团支书杨洁（刘晓庆